The Artwork
Ce que vous regardez vraiment dans La Cène
Ce n'est pas une fresque, elle a commencé à se dégrader presque immédiatement, et elle a survécu par hasard à un raid de bombardement de la Seconde Guerre mondiale. Voici ce qui se trouve réellement sur ce mur.
Check dates and availability ↗La Cène — faits essentiels
| Aspect | Detail |
|---|---|
| Artist / date | Leonardo da Vinci, c. 1495-1498 |
| Dimensions | 460 x 880 cm (4.6 x 8.8 m) |
| Technique | Détrempe et huile sur enduit sec — pas une véritable fresque |
| Restoration | 1977/78-1999, sous la direction de Pinin Brambilla Barcilon ; dévoilée le 28 mai 1999 |
| WWII | Réfectoire bombardé en août 1943 ; le mur de la peinture murale a survécu, protégé par des sacs de sable |
| Opposite wall | La Crucifixion de Giovanni Donato Montorfano, 1495, une véritable fresque |
Ce n'est pas une fresque — et ce fait explique tout le reste
L'un des mythes les plus tenaces au sujet de La Cène est qu'il s'agit d'une fresque. Ce n'est pas le cas. La véritable fresque consiste à peindre sur un enduit encore humide, ce qui lie le pigment au mur en séchant et offre une durabilité remarquable. Léonard a quant à lui peint à la détrempe sur enduit sec, sur une préparation de gesso, de poix et de mastic. Ce choix lui a permis de travailler lentement, de retoucher les détails et de maîtriser une luminosité subtile comme jamais ne le permet l'enduit humide à séchage rapide de la fresque — mais il signifiait que la peinture reposait en surface plutôt que de fusionner avec le mur, sacrifiant la durabilité que procure normalement la peinture à fresque.
La dégradation a commencé presque immédiatement
Le compromis que Léonard a fait pour un plus grand contrôle artistique a eu un coût bien réel presque aussitôt. L'écaillage était déjà visible environ vingt ans après l'achèvement, en 1517, et un récit écrit de 1582 décrit la peinture murale comme déjà ruinée. Il ne s'agissait pas d'un lent déclin sur des siècles que seules les générations récentes auraient remarqué — ses contemporains et quasi-contemporains ont consigné sa détérioration du vivant même de Léonard et peu après. C'est un contraste frappant avec la réputation durable de l'image elle-même, et c'est la conséquence directe de la technique non conventionnelle de l'enduit sec décrite ci-dessus.
Peinte vers 1495-1498, sur une échelle monumentale
Léonard travailla à la fresque dans le réfectoire de Santa Maria delle Grazie entre environ 1495 et 1498. C'est une œuvre véritablement de grande envergure, mesurant 460 sur 880 centimètres — 4,6 sur 8,8 mètres — couvrant le mur du fond de la salle à manger pour laquelle elle fut créée. Debout devant elle, l'échelle fait partie de ce qui rend l'expérience distincte de la contemplation d'un tableau encadré dans une galerie : elle fut conçue comme pièce maîtresse architecturale pour les moines prenant leurs repas dans cette salle précise, et non comme une œuvre transportable, et la salle elle-même demeure aujourd'hui partie intégrante de l'expérience.
Comment elle survécut à un raid de bombardement de la Seconde Guerre mondiale — par hasard
En août 1943, un raid de bombardement allié détruisit une grande partie du réfectoire, y compris son toit. Le mur portant La Cène survécut, mais non grâce à une quelconque conception particulière — les gardiens du bâtiment avaient sac de sable et échafaudé ce mur spécifique dès 1940, des années avant le raid, par précaution générale de guerre plutôt que par un effort ciblé pour sauver la fresque. Même ayant survécu à l'explosion, le mur resta exposé à l'air libre et aux intempéries pendant environ deux ans tandis que le réfectoire demeurait endommagé, ajoutant un stress supplémentaire à une surface peinte déjà fragile.
La restauration de 1999 : nettoyer, non repeindre
Une restauration majeure s'étendit de 1977/78 jusqu'en 1999, menée par la conservatrice Pinin Brambilla Barcilon, et le résultat fut dévoilé le 28 mai 1999. Il est important de comprendre ce que cette restauration fit réellement : elle retira des siècles de repeints, de salissures et de retouches antérieures bien intentionnées mais dommageables, révélant ce qui subsistait de la surface originale de Léonard en dessous. Elle ne repeignit ni ne recréa les sections perdues. Le résultat visible est plus terne et plus fragmentaire que l'image éclatante souvent reproduite dans les livres, mais c'est une fenêtre bien plus fidèle sur ce que Léonard peignit réellement que ne le fut jamais la version surpeinte.
Le mur d'en face, négligé
Faisant face à La Cène sur le mur opposé du réfectoire se trouve la Crucifixion de Giovanni Donato Montorfano, peinte en 1495 en véritable fresque — et, comme il se doit, dans un état bien meilleur que la technique expérimentale de Léonard de l'autre côté de la salle. Ses angles inférieurs comportent des portraits de la famille Sforza, généralement attribués à Léonard et ajoutés sur enduit sec de la même manière fragile que son œuvre principale : Ludovico il Moro, Beatrice d'Este et leurs fils, bien que ces figures soient aujourd'hui à peine lisibles. Il est facile de passer devant ce mur sans s'y arrêter, mais il offre une comparaison directe et visible entre la durabilité de la fresque et la technique sur enduit sec qui rendit le chef-d'œuvre de Léonard si vulnérable. Les billets d'entrée simple pour voir les deux murs sont vendus uniquement par le musée lui-même, via cenacolovinciano.org.